区块链也可以用来记录任何资产的所有权信息，以及所有权的交易信息。
记录保存在历史上的重要影响不言而喻。举个例子，以书面形式记录的犹太教和基督教的历史比其他仅口头记录的当代宗教要多，征服者威廉 (William the Conqueror) 的《末日审判书》编纂始于1086年，直到1960年代仍被用来解决土地纠纷。今天，有一个新的数字记录系统，同样有着巨大的影响，这就是区块链。
什么是区块链？
想象一个庞大的数据记录，任何访问互联网的人都可以查看，是一个完全开放的平台。并没有特定的一个人、公司或政府部门来负责维护，而是由分布全球的8000至9000台处在不同位置的分布式网络中的计算机来支持，而且是自愿参与的。计算机的拥有者选择将计算机添加到网络中，提供计算资源作为服务，有时候得到一些回报。如果你愿意，也可以将自己的电脑加入到网络中。
记录中的所有信息都是永存的，无法被改变的，每台电脑都保存着一份记录，以此来确保这一点。如果你想破解整个系统，你需要破解每一台计算机。包括美国国家安全局在内，人们进行了很多尝试，但迄今被证明这是不可能的。所有这些计算机的集体力量超过了全球排名前500位超级计算机的总和。
每隔几分钟就会有新的信息被添加到记录中，但添加之前需要所有电脑的批准。每个人都知道系统是如何工作的，没有人有权擅自改变。工作过程是完全自动的，人类决策或行为无法介入。
如果一个政府部门或是公司来负责记录维护，系统将是脆弱的。公司可能会破产、政府部门可能会关闭，但是分布式记录是分散的，不存在单点式漏洞，是去中心化的。有时一些电脑出错了，没有关系。其他电脑上的备份和一致的批准许可，则意味着记录本身是安全的。
这可能是历史上最重要、最详细的记录，这是一个呈有机增长的开放的存储结构。这个结构被称为区块链。它是支撑电子货币系统比特币的突破性的技术，但它的影响将更加广泛，不仅仅是应用于货币上。
比特币改变了什么：取消了货币的“中间人”
很多人试图去了解比特币有什么特别之处，我们都有存着英镑、美元、欧元或其他货币的在线帐户。那些账户里的钱是完全数字化的，并不存在于现实世界中，只是存在于数码账本中的数字。只有3%的国家货币以物理形态存在，其余的都是数字化的。我有超市的积分奖励和航空里程，这些都不是以物理形态存在的，但是仍旧可以拿来交换某种产品或服务，只不过范围有限。它们也算是金钱。那么为什么这个世界对比特币如此激动？
要理解这一点，我们必须要区分货币和现金。
如果我到了一家商店，给店员50便士买了一条巧克力，这就是一个现金交易。原因是交易过程中没有牵扯到别人。但如果我使用信用卡买一块巧克力，交易就需要通过某种付款处理器进行。换句话说，通过中间人。
支付在线账户中的英镑、美元或欧元也是同样的，我需要通过一个中间人，银行、PayPal或者信用卡公司。如果我想花掉手中的超市积分奖励或航空公司里程，那就必须通过一家超市或航空公司。
从1980年代开始，程序员们就一直试图找到一种更直接的、由A到B的直接现金交易方式，但没有人成功。这个问题被称为“重复花销” (double-spending)。如果你以任何形式的计算机代码发送一封电子邮件、照片或视频，你可以将代码复制、粘贴并发送给成千上百的人。但如果你可以用相同的方法复制钱，那么这种钱很快变得一文不值。没有人能找到办法不通过中间人验证来处理交易。在2000年代中期，程序员们放弃了这个念头，因为这认为是不可能的。直到2008年末比特币的出现。
2009年末，程序员们意识到比特币的发明者Satoshi Nakamoto解决了重复支出的问题。解决的方法就是区块链，自动记录并且没有人在控制，取代了中间人。与银行处理不同，这种处理方法是8000至9000台比特币网络中的电脑协作。这些电脑自我加密 (这个过程不需花费很多时间)，批准交易后即刻完成。所有的支付信息——时间、总额、钱包地址——都被添加到数据库中，或者使用准确术语来形容就是另一块数据被添加到信息链中。
货币需要信任，对于央行、商业银行或其他大型机构的信任，或对纸币本身的信任。在一美元纸币上我们能看到这样的话：“In God we trust.” (我们信仰上帝。) 热衷比特币的人喜欢说：“In proof we trust.”(我们信仰证据。) 通过自动化和加密，区块链的工作过程更透明,确保人们直接使用数字化货币支付，就像发短信或邮件一样，而且无需中间人。
比特币是一种互联网现金
了解比特币最好的方法是将其看作用于互联网的现金。比特币的死忠爱好者们认为，比特币不会取代美元或其他的货币，但是它有很多用途。在实践层面，比特币是有效的。
网络黑市的兴起证明了这一点。每天约有价值100万英镑的违禁品或服务通过比特币支付，比特币的出现也促进了黑市的兴起 (我必须强调，无论数额多小，每一笔的比特币转账都记录在案，但相关人的消息都可以被隐藏)。在金融领域上，每天100万英镑的规模并不是很多，但人们在黑市上使用比特币为商品或服务支付证明了这项科技是行之有效的。尽管我不支持黑市，但黑市常常是第一个启用新技术的。自己没有足够雄厚的资金也没有风险资本的支持，黑市必须让新技术更快地投入应用。
但比特币的潜在用途不仅仅是黑市。考虑一下我们为什么想在现实世界使用它。你可以用它进行小额支付，比如一条巧克力或一份报纸。网络支付同样也需要。可能我只想读《纽约时报》的某一篇文章但不想购买一年的付费使用。如果真的存在一个系统，我可以通过小额支付阅读一篇我想读的文章，这样不好吗？如果是网络支付，你不需要一个中间人来处理，你可以直接支付，这将带来网络付费阅读的新时代。网络内容提供者不再需要不计成本的提供很多的内容，现在这项为小额支付而生的科技就在这里。
我们也使用现金做快速支付，或者付小费。例如，你经过一个街头艺人，你给他一枚硬币。很快你可以像点击“Like”按钮一样方便的为他的YouTube或博客内容付费。即便我使用信用卡支付饭钱，但是我用现金向服务生付小费。这样我就能知道，是服务生收到了小费，而不是被无良雇主盘剥。我喜欢在市场中付现金，这样中小企业无需被中间人截留一部分营收。同样快捷、便利而直接的支付可以在线上实现。对低利润的企业而言，需要更加低廉的处理成本。这同样适用于被西联汇款统治的汇兑业务，对那些在国外工作需要寄钱回家的人，因为汇率等因素可能最高导致20％的汇兑成本。有了比特币，这部分就可以节省下来。
很多人使用现金支付，是希望可以保持匿名。选择匿名并不意味着违法。你可能会在结婚纪念日那天买一份礼物，但不希望伴侣知道。你可能去做慈善活动但希望匿名。你可能想做一些出格的事情：那些注册了婚外情网站的人在资料被泄露之后多希望能够用现金付会员费啊。
更重要的是，现金对35亿人来说很重要，那是全球近一半的人口数量，他们没有任何银行服务。这些人由于被金融体系拒之门外而无法享受电子商务。有了比特币，唯一门槛就只剩下互联网连接。
区块链能改变什么
比特币现在遇到了一些监管和规模化的问题。尽管如此，这项技术仍旧是有效的，程序员们正在开发各种使用区块链技术的方法，早已经不单是将其作为一种可替代的货币系统来使用。从2017年开始，我们将会看到其中一些早期的应用形态隐约出现在我们的数字生活里。
去中心化消息服务是一种应用形态。就像你不需要中间渠道就能用比特币给某人发现金一样，你也可以发消息——不需要Gmail、iMessage、WhatsApp或者随便哪一家供应商都可以。同样的效果也适用于社交媒体。你发布的内容，只有你自己、好友或粉丝才能收到，Twitter和Facebook没有办法获得。对于隐私方面的意义是很大的，围绕政府监控议题的讨论涉及到一系列这方面的问题。
我们还将看到去中心化的存储和云计算服务，能够很可观地降低单一服务提供商存储数据的风险。一家名为Trustonic的公司正在研制一种新型的基于区块链的移动手机操作系统，竞争对手是安卓和苹果的系统。
正像区块链能够记录某一枚比特币在任意时间的状态一样，谁拥有这枚比特币的信息也在纪录上，所以区块链也可以用来记录任何资产的所有权信息，以及所有权的交易信息。这一点对于股票、债券和期货，几乎所有金融资产的注册和交易方式，有巨大的意义。注册公司、股票市场、投资银行——对他们所有人来说，未来面临着颠覆。它们的垄断优势都将遭受来自区块链技术的威胁。
土地和资产所有权也能够在区块链上进行记录和交易。洪都拉斯是一个经常发生所有权纠纷的国家，目前已经在开发使用区块链技术记录土地所有权注册的方法。调查记者凯文•卡希尔 (Kevin Cahill) 在《谁拥有不列颠》(Who Owns Britain) 一书中指出，英国有50％的土地处于未登记状态。车辆、票据、钻石、黄金的所有权——几乎一切事物的所有权——都能够使用区块链科技被记录和交易，甚至是你的音乐和电影库内容也如此 (不过版权法规会禁止)。区块链的令牌 (token) 将同任何一种所有权的契约书一样有同等效力，而且成本还要大大降低。
秘鲁经济学家 Hernando de Soto Polar 因为其在所有权方面的研究获得了许多奖项。他所坚持的核心论点是，缺少明晰的财产所有权界定，是在很长时间里导致第三世界国家发展如此缓慢的原因之一。谁拥有什么财产，需要判定清楚，被承认并且被保护——否则将不会有投资的行为出现，经济发展也会被限制。但是如果所有权是清晰的，人们就能够交易，有交换也会有繁荣。区块链最热衷的支持者们希望这项技术将会以某种方式来解决这个问题。
一旦所有权明确，那么合同权利和财产权利也就确定了。这就将我们带到了区块链科技发展的下一个趋势：自动化合同，或者叫“智能合同”，这是程序员 Nick Szabo 总结发明的词。我们所处的发展阶段将超越所有权，围绕合同权利来解决问题。就那债券来说，假设归某个人所有，我们都知道拥有债券也意味着会有一些条款——如果某个要求没有满足的话，可能会产生利息、可能需要在一定期内偿还、还可能会发生罚金。这些条款能够在区块链上被编码，所有相应的行为都是自动化处理的。
无论是协议的初拟，纠纷的仲裁或执行，合同的每一阶段之前都要靠人来评估和进行。智能合作会将规则自动化，判断是否满足条件，接着就会依照执行，将人工干预最小化——成本也是如此。甚至复杂的商业协议都可以进行程序编码并以智能合同的方式存储，和传统合同的起草、纠纷调解和执行相比，成本要低得多。
围绕目前法律体制的一个批评是只有那些非常富有或是享有法律援助的人才能负担得起：其他人都被排除在外了。智能合同可能会颠覆法律行业，让所有人都能负担得起，就像互联网改变了音乐和出版一样。
这些可能性对于商业世界运转的方式有重大的意义。区块链很可能会完成银行家、律师、管理员和注册机构的工作，而且标准更高，成本更低廉。
所有权方面，区块链技术还能够验证真实性。从文件公证到证明文件，应用是多方面的。对于制造商来说尤其有效，特别对于设计师产品和高端电子产品来说，品牌就意味着价值。我们能分辨一款LV包是否是真货，因为在生产的时候，在区块链上已经有记录。
区块链技术还能用于验证人的身份。目前，我们使用用户名和密码来验证在线身份，很容易被伪造。这种方式不会被使用太久。有公司甚至在研究用区块链技术系统来取代目前轿车和住宅的门锁系统。当用户进入家门之后，区块链技术就会搜索物联网的使用情况，将家庭网络和云平台以及电子家居产品连接起来。
从身份验证开始，这是区块链向影响个人声誉发展的一小步。想像一下TripAdvisor和eBay上的评级功能有多重要。线上声誉对于卖家的商业模式来说已经变得必不可少，而且带来了评价标准的整体改进。感谢TripAdvisor，一家普通的酒店如今会像对待国王或王后那样招待你，为的就是确保你给打五星。Uber司机的服务很可能要比普通出租司机要好，因为他/她想要一个好评。
反馈系统对于在线黑市的成功也是至关重要的。糟糕的卖家获得坏的评价。优秀的卖家获得好的评价。买家选择好评多的卖家。黑市不再是曾经那种不择手段的宰客店。反馈系统扮演了交易标准权威制定者、消费者保护组织和其他监管力量的角色。它们看起来效率低下，已经过时了。
当你的在线声誉能够存储在区块链的时候 (也就是不再由某一家公司所控制，而是呈去中心化分布时)每个人都会想要一个好的声誉。有需求来维持并保护好声誉将意味着，人们的行为会更好。在医疗纪录方面这一点也有明显的用途，在犯罪纪录上也是——不仅对个人来说，对公司们也是如此。比如，如果一家开采公司在污染环境方面声誉不好的话，可能就不会获得项目佣金，甚至不会获得允许去进行一个项目。
我们还将见到新的投票应用的发展，意义也很重大。选举和公投都是成本不菲的事务——宣传、员工、计票等等。但是很快我们就能在手机上投票，而且要比美国或英国目前的投票系统安全10倍以上，成本大大降低，而且不用担心伪造。不仅如此，你还能够审核自己的投票，确保它被计入统计结果，而且还可以匿名。甚至一个腐败的政府都没有办法操纵这样一种投票系统，如果这个系统投入工作的话。佛罗里达选票计算错误的怀疑再也不会出现。区块链在直接民主的世界中会发挥重要作用：一旦成本问题和作假可能性的问题得到解决，那么几乎没有借口不在关键议题上进行选民公投。
很少有人看尽区块链技术的未来，但是这项新技术将会改变我们在线交互的方式。革命不会在电视上被记录，而是会以加密时间戳的方式记录在区块链上。起初是为了解决数字货币问题的区块链技术，将会被证实其意义更加深远：21世纪的数字版《末日审判书》，甚至更多。
