“几年前，意大利蒙扎市议会通过了一项法案，禁止市民将金鱼养在圆形鱼缸里观赏。提案者解释说，把金鱼关在圆形鱼缸里非常残忍，因为弯曲的表面会让金鱼眼中的‘现实’世界变得扭曲。抛开这一法案给可怜的金鱼带来的福祉不谈，这个故事还提出了一个有趣的哲学问题：我们怎么知道我们感知到的‘现实’是真实的？金鱼看见的世界与我们所说的‘现实’不同，但我们怎么能肯定它看到的就不如我们真实？很可能连我们自己，说不定终其一生，也在透过一块扭曲的镜片打量周遭的世界。”
在发表于2010年第11期《环球科学》杂志（《科学美国人》中文版）的《真实世界的“真实”》一文中，斯蒂芬·霍金及加州理工学院理论物理学家莱昂纳德·蒙洛迪诺这两位合作者，提出了著名的“缸中金鱼”说。用一句话来概括，那就是：人类可能活在虚拟现实中。
“不知周之梦为蝴蝶与？蝴蝶之梦为周与？”这其实就是庄子对于虚拟现实与现实之间混淆的困惑。
霍金指出，在物理学中，“缸中金鱼”说并非纯理论空想，“实际上，物理学家和宇宙学家发现他们自己眼下的处境和金鱼差不多”。找到一个终极的万物理论，以解释“现实”的方方面面，这是科学家们数十年来一直在做的。但现在看来，一套完备自洽的基本定律恐怕难以得到，倒是发展出各种理论，每个理论对于“现实”都有一套自己的描述，就好比各自透过圆形鱼缸观察世界一样。换言之，按照这些理论，“现实”肯定不止一个。
大多数人恐怕难以接受这一点，因为他们相信，存在一个客观的、可感知的“现实”。但霍金指出，还有另一种可能：“现实”的概念取决于感知者的心灵。前者在哲学上被称为唯实论（realism），后者则被称为反唯实论（antirealism）或唯心论（idealism）。随着物理学的发展，尤其是量子论的出现，唯实论的地位正岌岌可危。
量子论极大挑战了人们对于“现实”与“过去”的认识：首先，量子论的“现实”与经典物理的“现实”截然不同。在量子论体系中，粒子没有确定的位置、速度，只有当观测者去测量时，它们的值才会确定（参见薛定谔的波函数论）。其次，二者对“时间”的理解也不同。经典物理认为“过去”已成历史，而在量子论中，“过去”是不确定的，仅仅是一系列事件发生的可能性，跟“未来”没什么两样。
霍金注意到，另类现实（alternative realities）已经成为大众文化的主流。最典型的例子自然是《黑客帝国》。影片描述了这样一个图景：人类无知无觉地生活在一个由超级计算机生成的虚拟现实中，只有少部分清醒的人才明了自身的处境。因此，《黑客帝国》漫画版中，那位努力奔跑的短跑运动员在超越自身极限后，突然感知了“现实”。
不过，也有悲观论者认为，这说不定也是一种虚拟现实——虚拟的再虚拟。对于虚拟现实与现实的混淆，庄子早就描述过自己的困惑：“不知周之梦为蝴蝶与？蝴蝶之梦为周与？”
理论上你可以完全把自己包裹在媒体中，不必再去关心周围实际上在发生着什么。
倪匡写于1979年的《玩具》中，有过各种离奇遭遇的传奇人物卫斯理，经历了人生中最为古怪、最不可思议的一次冒险：他被机器人劫持到不知哪一年的未来，机器人统治了世界，其他生物都灭绝了，只有刻意保留下来的20万人沦为机器人的玩具。
在那里，人类被分成不同类型：A型是智慧型，属于高级玩具；B型是畸零型，如胖子、连体人，或像金鱼某些变种的畸形人；C型是标准型，典型的俊男美女、可爱的儿童；D型是大傻型，低阶机器人的最爱；E型是全能型，活力最强，深得机器人喜爱。他们被安排住在一个个透明空间里，里头卧室、客厅、洗手间一应俱全，还有配套的花园和水池（草地也是真正的草地），就像后来的真人秀节目中那样直播自己的生活——只不过观众变成了机器人。
而且机器人很快发展出新玩法：有意让一些“玩具”逃走，通过逆转装置让他们回到所谓“现实”世界，以观赏“玩具”们不断逃亡为乐。卫斯理就以为自己逃离了，但有过同样经历的陶格先生（他的名字即“C型”的音译）告诉他：我们根本没有逃出来！陶格一家四口全是完美的C型，他们为了逃亡甚至躲到了格陵兰的厚冰下。最终发现逃无可逃，夫妇俩只好以酗酒麻醉自己。
回到自己的时代后，卫斯理如常生活，机器人似乎也没找他的麻烦。但他一直在困惑，那一次经历，到底是一场噩梦，或是一种幻觉，还是真有过这样的事实？
当时倪匡还没有找到一个合适的词语来描述卫斯理的“幻觉”。1984年，威廉·吉布森在《神经漫游者》中创造了“赛博空间”（cyberspace，又译网络空间）这个概念。他认为：“（电脑）屏幕之中另有一个真实的空间，这一空间人们看不到，但知道它就在那儿。它是一种真实的活动的领域，几乎像一幅风景画！”他把这个空间描述为一种“同感幻觉”：“赛博空间意味着把日常生活排斥在外的一种极端的延伸状况。有了这样一个我所描述的赛博空间，你可以从理论上完全把自己包裹在媒体中，可以不必再去关心周围实际上在发生着什么。”
那么，卫斯理的那次经历也可以描述为“同感幻觉”：对于未来世界的主宰——以“控制中心”为代表的超级电脑来说，卫斯理甚至不必穿越到未来，只要刺激卫斯理的大脑，他就会得到整场历险的所有信息，而所获得的感受并不亚于真实的历险。那些选择和虚拟人物结婚的日本宅男很明白这一点——虚拟的爱情更安全，也更狂野。
“我们活在真实世界的概率只有十亿分之一。”
基于量子论，美国量子物理学家休·埃弗雷特三世认为，根据事件发生的概率，世界可以“分裂”出其他宇宙，即“多重宇宙”（multiverse）。多重宇宙又“分裂”成多个子宇宙，每个子宇宙只实现其中一种可能的结果，每个子宇宙中的人只能看到他所在的子宇宙中的结果。物理学家B.格林则为“多重宇宙”加了一个比喻——“百衲被多重宇宙”，每一个宇宙都存在各自的视界，它们各自为政，就像一块块碎布缝成的被单。
比如说，这个世界中的你是屌丝，但在另一个世界里，你可能是富翁——虽然“你”都存在于平行宇宙中，却过着不一样的生活。霍金就认为，平行宇宙是真实的，他甚至可以用平行宇宙说来回答“您对Zayn离开1D组合致使无数少女心碎有什么看法”这个问题：“我建议这些女孩多学物理，因为某天你可能会发现平行世界的存在，在那里Zayn没有退团，甚至你还有可能嫁给了他。”
还有一些科学家坚信，人类其实是苟且在虚拟现实中。牛津大学哲学家尼克·博斯特罗姆表示，人脑可能是整个虚拟程序的一部分，而不是像当下简陋的VR设备那样假装刺激人脑。他还提出三种可能性：1.所有的文明都在科技成熟前灭亡了；2.所有科技成熟的文明都对制造模拟程序不感兴趣；3.人类文明正生活在一个电脑程序中。他甚至认为，三种可能性中必定有一种正确。
美国太空探索技术公司创始人埃隆·马斯克也认为，我们很有可能生活在计算机模拟出来的虚拟现实里。今年6月在南加州参加编码会议时，马斯克抛出一个惊人观点：“我们活在真实世界的概率只有十亿分之一。”他的证据是：现在我们有了虚拟现实，然后又有了增强现实，未来游戏将变得与现实难以区分。“鉴于能混淆虚拟与现实的游戏不可避免地一定会出现，而且这些游戏将可以在任何平台上运行，比如机顶盒、个人电脑等，到时候这些设备的数量将达到十亿级。所以对于个人来说，你生活在真实世界的几率只有十亿分之一。”
马斯克认为，未来有两种可能：要么我们发展的虚拟现实逼真到让我们无法将之与真实世界区分开，要么文明将不复存在。而早前，在开发火星载人项目时他曾表示：“我们在宇宙中一直发现不了其他生命的事实，可以看作支持‘我们本身就是模拟状态’观点的一个理由。”“就像你在玩冒险游戏，能看到背景中的星星，但永远也无法到达那里，如果这不算模拟，那可能我们就是存在于一个‘实验室’里，一些高等生命体正在充满好奇地观察我们如何进化，就像（我们）在皮氏培养皿中一样。”
类似的观点，倪匡在与《玩具》有关联的《圈套》中也表述过：未来世界的主宰在人类的遗传密码上做了手脚，使人类完全按照它们的安排发展、进化。就像编剧和导演，它们在尽心尽力地炮制一部电影，务求紧张、刺激、残暴、血腥、色情等要素齐全，情节越曲折离奇越好，好让它们在回顾人类的历史中，得到高度的娱乐。
虚拟现实中什么都可能发生——“掌控这个虚拟世界的外星人说不定仅仅因为有趣或者好玩，纯粹为了看看我们的反应，就会让全世界突然对巧克力深恶痛绝，或者一夜之间消除战争实现世界和平——可是这种事情从来没有发生过。”霍金在那篇联名文章中这样写道。而虚拟现实未必就不是现实，人们对自己可能活在虚拟现实的说法“细思极恐”，也只是思维定势罢了。
